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Confundidos por el azar (24)

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Por babalum, 19-11-2006 10:48 am

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Aunque Popper no me era totalmente desconocido, hasta ésta fecha no había dado importancia a sus ideas. Por otro lado, al iniciarme en la bolsa, entré en una fase anti-intelectual, con necesidad de ingresos estables para asegurar mi futuro y lo último que necesitaba era filosofar. Pensaba que la filosofía era una actividad reservada para los que no entienden bien los métodos cuantitativos y otras cosas productivas. Popper no reaparecería en mi vida hasta que aseguré mi carrera en la bolsa.

ÁQUEL LUGAR

Aún recuerdo exactamente el lugar en aquella librería de “Barnes and Noble” donde, inspirado por Soros, leí de un tirón 50 páginas de La Lógica del Descubrimiento Científico y febrilmente compré todos los títulos de Popper que pude. Recuerdo cómo se apresuraron en mi cabeza sus ideas como una revelación, resultando Popper todo lo contrario de lo que pensaba que eran los filósofos. Ya en aquel entonces algo me decía que los modelos de los académicos de las finanzas fallaban en algún punto, pero no sabía realmente cual. Lo que me hacía sentir incómodo no era qué sabían sino cómo lo sabían.

LA RESPUESTA DE POPPER

Popper apareció con la respuesta principal al problema de la inducción. Ningún hombre ha influido más en la forma en que los científicos hacen ciencia que Popper, quien consideraba que la Ciencia no debe considerarse tan seria como aparenta. Según él, existen dos tipos de teorías:

  1. Las que se ya se sabe que son erróneas, ya que fueron examinadas y adecuadamente rechazadas (él las llama desmentidas)
  2. Las que aún no se sabe que son erróneas pero que están expuestas a ser desmentidas en el futuro.

¿Por qué una teoría nunca es cierta?. Debido a que nunca sabremos si todos los cisnes son blancos, esto es, el mecanismo de verificación puede ser deficiente. Sin embargo, la afirmación de que existe un cisne negro es cierta. Si una teoría cae fuera de estas dos categorías, o no presenta un conjunto de condiciones bajo las cuales ésta puede ser desmentida, no es una teoría sino charlatanería.Un ejemplo citado es la astrología. Cualquier ocurrencia que puede llevar a contradecir las predicciones se puede reinterpretar a posteriori y preservar la infalibilidad de la teoría. Por ejemplo: “no tuvimos en cuenta la influencia de Marte” ( Nota de Babalum: incluso la infalibilidad misma se puede explicar con excusas como “no es una ciencia exacta”. Se me ocurren unas cuantas teorías económicas, previsiones electorales o de bolsa.)

En relación con la estadística, Popper, refutó la noción de que el conocimiento siempre crece con el aumento de la información, posición que entendí mejor cuando viví personalmente el primer evento raro asolando la bolsa. Es muy importante su planteamiento de que la esencia del conocimiento no está tanto en lo que sabemos como en lo que no sabemos. Al rebelarse contra el desarrollo de la Ciencia, Popper, puede considerarse el antídoto del positivismo lógico que emerge del Círculo de Viena. Para él, la verificación no es posible. La verificación es más dañina que cualquier otra cosa. Llevados al extremo, sus ideas parecen ingenuas y primitivas, pero funcionan. Yo soy un Popperiano obsesivo, ya que puedo vivir gracias a ello, en realidad también para mi la ciencia es pura especulación.

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Por babalum, 13-11-2006 9:39 pm

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NIEDERHOFFER, CABALLERO VICTORIANO

Las finanzas tienen su Francis Bacon en la persona de Víctor Niederhoffer. Niederhoffer fue el primero en oponerse al escolasticismo de las teóricos financieros en la década de 1960. Prefería buscar las anomalías en los datos, y encontró tantas que pudo hacer una exitosa carrera gracias al tema de la aleatoriedad y el azar, legándonos un interesante libro “La educación del especulador”.

A pesar de nuestras divergencias intelectuales (a su empirismo le faltaba un poco de metodología) admito que mi estilo de trabajo dio un salto cuando en 1996 me dijo que cualquier afirmación verificable, debe ser verificada. Una afirmación verificable es aquella que puede dividirse en partes cuantitativas estadísticamente verificables. Desde ese día verifico todas las afirmaciones verificables gracias a mi ordenador, que raramente utilizo para otros fines que no sean de cálculo. Sin embargo, las diferencias entre Niederhoffer y yo son inmensas. Yo puedo usar datos para negar una proposición, pero nunca para demostrarla.

Recordemos que el descubrimiento en Australia del cygnus atratus, una variedad de cisne color azabache, bastó para refutar la creencia popular en aquella época (basada en decenas de miles de observaciones) de que todos los cisnes son blancos.

Veamos otro ejemplo inductivo erróneo: “He llevado a cabo más de 16.000 observaciones de la vida de George Bush a lo largo de 55 años. En ninguna de éstas observaciones estaba muerto. Puedo por consiguiente constatar con una alta confianza estadística de que George Bush es inmortal.”

Siento un gran respeto por Niederhoffer, aunque operamos de formas opuestas. El vende opciones “out of the money” para vivir y yo las compro para vivir. El trata de tener ingresos estables, yo prefiero los eventos raros. No obstante, compartimos muchos rasgos personales. Ambos nos codeamos con académicos y científicos, no con hombres de negocios. Ambos tratamos de vivir como caballeros victorianos, con libros dispersados a nuestro alrededor. Ambos evitamos los medios de difusión y las charlas baratas.

EL PROMOTOR DEL SEÑOR KARL

Raramente he sido afectado verdaderamente y de forma permanente en mi comportamiento por algo que haya leído. Un libro puede causarme una gran impresión, pero ésta tiende a desvanecerse después de una nueva impresión (otro libro). Una excepción son las ideas de Karl Popper, las cuales descubrí a través de los escritos del inversor George Soros, quien parece que se haya propuesto como objetivo de su vida convertirse en el promotor de la ideas de Popper.

Lo que aprendí de Soros no fue precisamente lo que él probablemente deseaba enseñar, pues no estoy de acuerdo con sus ideas económicas y filosóficas, pero de alguna forma sucumbí ante el encanto de un personaje húngaro quien, como yo, casi está avergonzado de ganarse la vida en bolsa y prefiere que esa faceta represente una mínima extensión de su vida intelectual.

Nunca me impresionó la gente con dinero, por lo que no vi a ninguno de éstos como modelo a seguir, sino tal vez lo contrario, así que vi en Soros al único que parecía compartir mis valores. El prefería ser tomado seriamente como un profesor de la Europa Central, que se había enriquecido a causa de la validez de sus ideas. El conocía cómo manejar la aleatoriedad, manteniendo una mente abierta, cambiando sus opiniones sin mayores reparos. Se consideraba a sí mismo falible, lo que al menos le daba la ventaja sobre otros que no eran conscientes de ello.

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Por babalum, 11-11-2006 9:15 am

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¿POR QUÉ LOS ESTADISTICOS NO DETECTAN EVENTOS RAROS?

La estadística se basa en la noción de que mientras más información se tenga, más confianza se tendrá en los resultados. La variable estadística “nivel de confianza” crece proporcionalmente a la raíz cuadrada del número de observaciones N. Si sacamos bolas de una urna que contiene cantidades similares (distribución aproximadamente simétrica) de bolas rojas y bolas negras, nuestro conocimiento sobre la presencia de bolas de un determinado color crecerá co la raíz de N. No obstante, si la distribución es asimétrica, entonces la estadística se complica y nuestro acceso al conocimiento también.

Imaginemos que la urna contiene sólo un 3% de bolas rojas. Entonces nuestro conocimiento sobre la ausencia de bolas rojas aumentará a un ritmo mucho menor. En cambio nuestro conocimiento acerca de la existencia de bolas rojas mejorará de forma abrupta en cuanto encontremos la primera. El darse cuenta de esto no es trivial. Es en realidad el tema central de ésta obra.

UN NIÑO TRAVIESO REEMPLAZA LAS BOLAS NEGRAS

La situación puede empeorar. Imaginemos que en la urna está un niño travieso que añade bolas de un color o de otro sin avisarnos. En este caso nuestras conclusiones pierden sentido. Justamente el mismo efecto puede ocurrir en el mercado. Tomamos la historia pasada como una muestra homogénea y creemos poder predecir el futuro.¿Pero qué sucederá si cambia la realidad?.

La “ciencia” de la econometría consiste en la aplicación de la estadística a muestras tomadas en diferentes períodos de tiempo. Pero ¿qué tipo de conclusiones podemos sacar del estudio de los mercados europeos ahora que la estructura de las instituciones y el mercado han cambiado tanto? La mera posibilidad de que una distribución no sea estacionaria, hace que las conclusiones obtenidas bajo esa hipótesis (que sea estacionaria) conduzcan a errores extremadamente costosos. Esto nos lleva a una cuestión fundamental: el problema de la inducción.

EL PROBLEMA DE LA INDUCCIÓN – DE BACON A HUME

En el campo de la filosofía del conocimiento científico existe un problema de inferencia harto conocido que es el problema de la inducción. Este problema ha preocupado a la ciencia por mucho tiempo, pero no ha dañado a ésta tanto como al mercado financiero. En ningún campo este concepto puede ser más importante y al mismo tiempo tan ignorado como en el de las finanzas!

CYGNUS ATRATUS (CISNE NEGRO)

cisne negro

“De la observación de un sinnúmero de cisnes blancos no se podrá inferir que
todos los cisnes son blancos, sin embargo, ver un solo cisne negro será suficiente
para refutar semejante conclusión.”

David Hume (1711-1776), filósofo inglés.

(Nota de Babalum: Nassim Taleb, el autor, llama al evento raro “black swan” o cisne negro basandose en el texto de Hume. Para quien quiera saber más acerca de la historia original de los cisnes negros recomiendo este post )

El evento raro, debido a su naturaleza disimulada, puede adoptar variadas formas. Fue en Méjico donde se le identificó por primera vez (década de 1980) y se le dió el nombre de “el problema del peso”. Todos los intentos de los econometristas de modelar el comportamiento de las variables que influían en el comportamiento de la economía mejicana fracasaron. Todos los indicadores macroeconómicos habituales alternaban de forma errática entre periodos de estabilidad a otros periodos cortos y turbulentos sin previo aviso.

En su Tratado sobre la naturaleza Humana, Hume presenta la cuestión de la siguiente forma: Ninguna cantidad de observaciones de cisnes blancos permite inferir que todos los cisnes son blancos, pero la observación de un solo cisne negro es suficiente para refutar esta conclusión.

Hume lamentaba que la ciencia de su tiempo hubiese experimentado, gracias a Bacon, un giro del escolasticismo, completamente basado en el razonamiento deductivo, hacia un ingenuo empirismo. El problema es que, sin un método apropiado, la observación empírica puede inducirnos facilmente a errores. Hume nos advierte contra tal conocimiento, subrayando la necesidad del rigor en la recolección e interpretación del conocimiento, es decir, de la epistemología.

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Por babalum, 06-11-2006 10:40 pm

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LA ECONOMETRIA Y LA HISTORIA

El patrón de una serie temporal permite predecir qué sucederá un lapso de tiempo después. Si estuviésemos tratando con un mundo donde la aleatoriedad siguiera un patrón o se amoldara a una distribución de probabilidades concreta, las cosas serían fácilmente resueltas mediante la Econometría o Análisis de las Series Temporales. Un econometrista introduce sus datos en su software y rápidamente éste entregará un diagnóstico sobre si vale la pena hacer una inversión.

Pero en realidad no estamos seguros de la naturaleza aleatoria del mundo en que vivimos. Los resultados derivados del software, basado en elementos del pasado, pueden en ocasiones ser acertados o no, pudiéndose convertir los datos históricos del mercado en una trampa, precisamente porque a veces parece que “acierta”. Por ejemplo aquellas divisas que mostraron las mayores estabilidades históricas, como en Malasia, Indonesia y Thailandia en 1997, fueron las más propensas a la quiebra.

Como escéptico tengo muchas dudas ante conclusiones extraidas del análisis de una única serie temporal. Necesito muchos más datos. Mi mayor razón es el evento raro, pero tengo muchas otras. Puede parecer que me estoy contradiciendo en este punto con capítulos previos de éste libro donde critíco a quienes no aprenden de la historia. No es así. Lo que quiero decir es que la historia nos enseña muchísimas cosas más que una serie temporal pobremente definida. Por ejemplo nos enseña que cosas que nunca ocurrieron antes pueden ocurrir. Es en éste sentido que sostengo que cuanto más ampliamente interpretemos la historia, ésta nos puede enseñar a evitar el empirismo ingenuo que consiste en extraer conclusiones de hechos históricos aislados.

LA FALACIA DEL EVENTO RARO – LA MADRE DE TODAS LAS DECEPCIONES

Por mi parte empezé a generalizar como eventos raros todas aquellas situaciones impredecibles y que nunca hubieras podido prever en base tus conocimientos previos. Un ejemplo podría ser el día que descubres la foto de aquel vecino tranquilo en el periodico acusado de ser el peligroso asesino en serie buscado desde hace meses por la policia. Defino como eventos raros los que se crean cuando una interpretación demasiado limitada de las series temporales dan lugar a conclusiones equivocadas sobre la probabilidad o riesgos de los mismos.

Estos eventos son siempre inesperados, de otra forma no se llamarían raros. En bolsa son generalmente causados por el pánico de los inversores, quienes se apresuran a descargar todo cuanto puedan y tan pronto como sea posible (liquidación) y no están limitado a un solo tipo de valores, sino que pueden afectar a un portafolio completo. Veamos un ejemplo: un portafolio puede tener ingresos estables por largos períodos, evitando las volatilidades, hasta que, súbitamente, por accidente ( para mi no lo es), el portafolio cae en un 40% cuando se esperaba que en el peor de los casos cayera en sólo un 4%.

Existe una categoría de operadores que “disfrutan” de eventos raros inversos, para ellos la volatilidad es frecuentemente portadora de buenas noticias. Estos operadores pierden dinero frecuentemente, pero en pequeñas cantidades, y hacen dinero pocas veces, pero en grandes cantidades. Les llamo cazadores de crisis y me siento feliz de ser uno de ellos.

 

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Por babalum, 04-11-2006 11:33 am

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UN ARROGANTE HIJO DE 20 AÑOS

En una ocasión un amigo de confianza de mi padre, rico y de los que les gusta subrayar su lugar en la escala social, me llamó durante una visita suya a Nueva York. Quería extraer de mí una valoración respecto al estado de varios mercados financieros. Realmente yo no tenía opiniones acerca de las tendencias de los mercados a pesar de mi condición de operador de bolsa. Tampoco hice ningún esfuerzo por formular alguna.

El caballero continuó haciéndome preguntas precisas sobre el mercado de bonos europeos, sin duda con el interés de comparar mi opinión con la de algún otro “experto”. En lugar de hacerle predicciones comencé a explicarle algunas de mis ideas sobre la aleatoriedad, de modo que se llevó la impresión de que estaba eludiéndole y casi se daña la amistad entre él y mi padre. Llegó a llamar a mi padre y decirle: “¡Todos los especialistas que consulto me tratan con respeto, pero su engreído hijo de 20 años se ha hecho el importante, negándose a darme un pronóstico del mercado!”

EVENTOS RAROS

Mi vida como operador ha sido la de “las apuestas asimétricas”, esto es, trato de beneficiarme de los eventos raros, que no se repiten con frecuencia, pero que, correspondientemente, dan lugar a un grandes ganancias cuando ocurren. Trato de hacer dinero lo menos frecuentemente posible, pues mientras más raro es el evento, más devaluado será su precio. ¿Por qué? Debido a una inclinación psicológica de la gente dedicada a esta carrera a causa de centrar su atención en la lluvia de información que les llegaba. Hasta algunos experimentados veteranos no parecen entender que la probabilidad no importa, sino los dividendos.

Veamos un ejemplo de un inversor legendario como Jim Rogers, que llegó a ser socio de George Soros: “Yo no compro opciones de compra. Está demostrado por estudios que el 90% de las opciones expiran en pérdidas, por lo tanto si quiero invertir en un mercado alcista mediante opciones sólo vendo opciones de compra (calls)”.

A pesar de su reputación, Jim, no parece tener clara la diferencia entre probabilidad y retornos esperados. La probabilidad no es relevante. Tendría que haber evaluado los retornos del 10% de opciones ejercidas con ganancias y compararlas con las pérdidas del 90% de las opciones restantes.

Uno de los eventos raros a los que me refiero fue el derrumbamiento de los mercados financieros en 1987 que además me convirtió en un operador. Nero, el pesonaje de los primeros capítulos de ésta historia, trata siempre de salir sin daños evitando exponerse a los eventos raros, que es la defensa más común, pero yo soy mucho más agresivo y he organizado mi trabajo de tal manera que pueda obtener ganancias de estos eventos raros, con mis apuestas asimétricas.

SIMETRÍA Y CIENCIA

En la mayoría de las ciencias, tal asimetría no importa.

Desafortunadamente, las técnicas empleadas en las finanzas son frecuentemente importadas de otras áreas, por ser ésta una disciplina joven. En la mayoría de las especialidades, fuera de las finanzas, no trae problemas la eliminación de valores extremos de las muestras, pues hacerlo no altera significativamente los resultados. Así, la gente en las finanzas importan la técnica e ignoran los eventos raros, sin darse cuenta que este evento puede llevar una compañía a la bancarrota. Si estuviésemos tratando con un mundo determinista – esto es, despojado de la aleatoriedad- y conociéramos con certeza que éste era el caso, las cosas probablemente serían mucho más fáciles.

 

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