Confundidos por el azar

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Confundidos por el azar (26)

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Por babalum, 26-11-2006 6:47 pm

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LOS SESGOS DE LA REALIDAD

Existen otros aspectos del problema de los monos. Uno de estos aspectos no es solo que nadie se fija en el resto de los monos, sino que muchas veces éstos no son siquiera visibles. Están escondidos o ocultos y sólo se nos muestra el vencedor. Aunque ocultar el fracaso constituye una respuesta natural, es lo que nos engaña y nos lleva a la percibir únicamente a los ganadores como muestra representativa de toda la población. Inevitablemente esto nos lleva a conclusiones erróneas acerca de las probabilidades de ciertas estrategias, acciones o teorías. No respondemos según las probabilidades reales sino según la percepción social de ellas. Incluso personas con conocimientos estadísticos y de probabilidades no responden inteligentemente ante éstas situaciones.

LA SIGUIENTE PARTE DE ESTE LIBRO

Ya vimos situaciones donde la gente no parece aceptar la posible ocurrencia del evento raro o sus horribles consecuencias, pero un libro sobre aleatoriedad estaría incompleto sin una presentación de los posibles prejuicios y sesgos que pueden formarse por los eventos del tipo “cisne negro”. En la siguiente parte de éste libro presentaré estos sesgos ques son: (a) el de la supervivencia (sólo vemos al vencedor), provocando una imagen distorsionada de la probabilidad, (b) la suerte es frecuentemente la razón fundamental para el éxito extremo, y (c) nuestra incapacidad biológica para comprender las probabilidades.

RODEADO DE DEMASIADOS MILLONARIOS. COMO DETENER EL DOLOR DEL FRACASO

ALGO DE FELICIDAD

Marc vive en la Avenida Park, en New York, con su esposa y sus tres niños, gana $500,000 al año y lleva una aparentemente confortable vida como abogado. Durante la semana trabaja largas jornadas. Mostró ser inteligente desde pequeño, asistiendo al Harvard Collegue y más tarde a la Escuela de Derecho de Yale, con resultados bastante aceptables. Actualmente es socio de una prestigiosa firma de abogados, pero no sin el usual coste en su vida personal. Su primera mujer le abandonó.

DEMASIADO TRABAJO

Después se casó con Janet, tuvieron tres niños y se compraron un apartamento en la “Park Avenue” y una casa de campo. Pero desde el punto de vista material ellos son, quizás, los últimos en la escala social en el edificio de apartamentos donde viven, pues éste está habitado por ejecutivos corporativos altamente exitosos, operadores de Wall Street, y empresarios de muy alto nivel. Sus hijos van a una escuela de menor categoría.

ERES UN FRACASADO

Janet no deja de sentirse humillada por las otras señoras cuando va a recoger a sus niños, o al encontrarse en el ascensor con  alguna otra esposa con diamantes más grandes. ¿Por qué su esposo no tiene más éxito? ¿Acaso no es inteligente y muy trabajador?. ¿Por qué otros tienen millones y su esposo no, a pesar de su  alto coeficiente intelectual?.

Este caso ilustra muy elocuentemente el efecto emocional del prejuicio de la supervivencia. Janet está computando mal las probabilidades. No está usando la distribución adecuada. En comparación con la población general de los Estados Unidos, Marc está mejor, financieramente, que al 99.5% de sus compatriotas y que el 90% de sus compañeros de Harvard. ¿Por qué es el peor del edificio?. Porque ha decidido vivir entre gente de más exito y los que fracasan no están en la muestra. Ésto hace parecer como si él no fuera bueno absolutamente en nada. Janet se ha casado con un hombre de éxito pero lo que ve a su lado es un fracasado, y esto los somete a un estrés constante. En realidad si quisiese escapar de esa situación de percepción sesgada le recomendaría que se mudase a un barrio menos exclusivo y donde podrían incluso llegar a ser los más admirados. (Nota de Babalum: Claro que también podría cambiar de forma de pensar, pero esto suele ser más complicado de lo que parece.)

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Por babalum, 21-11-2006 10:09 pm

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SOCIEDAD ABIERTA

Las ideas de Popper sobre la verificación de teorías están íntimamente ligadas con su noción de sociedad abierta. Una sociedad abierta es aquella que no basa su existencia en una verdad permanente, pues a posteriori siempre surgirían ideas contrarias. Popper estaba de acuerdo con su amigo, el economista Van Hayek, que consideraba el capitalismo como un estado en el cual los precios pueden diseminar la información que el socialismo burocrático estrangularía y que cualquier sociedad que no permita que cualquier teoría puede ser dejada abierta a la verificación es totalitarismo.

Ambas ideas, la de que cualquier teoría puede llegar a ser desmentida y la de la sociedad abierta están, de alguna manera, relacionadas con mis métodos rigurosos para lidiar con la aleatoriedad en mi trabajo como inversor en bolsa, donde una mente abierta es una necesidad. Aprendí de Popper, además de la diferencia entre una sociedad abierta y cerrada, la que existe entre una mente abierta y una cerrada.

NADIE ES PERFECTO

A pesar de sus ideas, los que conocieron a Poper lo describen como persona espiritual y muy concentrada en su trabajo, alejado del mundo circundante. En su juventud no fue mucho mejor, pues los Miembros del Círculo de Viena trataban de evitarlo, no por sus ideas divergentes sino porque era un problema social. Era brillante, pero inseguro, arrogante y autosuficiente y incapaz de adaptarse socialment. Justo lo contrario de lo que defendía. Nadie es perfecto. George Soros, no obstante, parece comportarse en su vida profesional de forma más “Popperiana” que el mismo Popper.

LA APUESTA DE PASCAL

Concluyo con la exposición de mi propio método para tratar con el problema de la inducción. El filósofo Pascal proclamó que la estrategia óptima de los humanos es creer en la existencia de Dios, ya que si Dios existe, entonces el creyente estará protegido y si no existe, no tiene nada que perder. Correspondientemente, necesitamos aceptar la asimetría en nuestro conocimiento. Hay situaciones donde la estadística y econometría pueden ser de gran ayuda, pero no dejaría que mi vida dependiesen de ellas. Consecuentemente aplico dichas ciencias siempre que pueda obtener un beneficio pero nunca si pueden representar una amenaza.

Utilizo métodos inductivos y la estadística para descubrir oportunidades de apuesta agresivas, pero nunca para gestionar mi grado de exposición o para calcular riesgos. Quiero tomar lo mejor que el pasado pueda darme sin sus peligros. La mayoría de inversores supervivientes que conozco, utilizan éste método de una manera o otra. Ellos operan sobre ideas basadas en observaciones que incluyen acontecimientos del pasado pero, a semejanza de los popperianos, ellos se aseguran de que el costo de equivocarse sea limitado. Determinan y conocen de antemano los eventos que probarían que están equivocados antes de iniciar una estrategia concreta de inversión. Los conocen y actúan en consecuencia, desinvirtiendo cuando esos hechos ocurren. En bolsa se le llama “stop loss”. Estos puntos predeterminados de salida son una protección contra los cisnes negros y encuentro sorprendente lo poco que se utiliza habitualmente.

Coincidiendo con Pascal estableceré el siguiente argumento. Si la estadística me beneficia en algo, la uso. Si ésta representa una amenaza entonces no. Sorprendentemente, todos los operadores que conozco que han sobrevivido hacen lo mismo. A diferencia de Carlos y John ellos saben antes de la operación comercial, cuáles eventos demostrarían la falsedad de sus conjeturas. Esto es situar un punto predeterminado de salida, una protección contra el cisne negro.

Gracias Solon

La genialidad de la introspección de Solón ha producido un efecto considerable tanto en mi forma de pensar como en mi vida privada. Me dio aún más seguridad respecto a mi alejamiento de los medios de información y de la comunidad de negocios. Ahora estoy perfilando como próximo paso en mi vida recrear un entorno parecido al del siglo 19con bajo nivel de información y bases más deterministas, al mismo tiempo que benficiandome de los avances modernos en varios campos como mi simulador de Montecarlo, la medicina o la justicia social. Tendría así lo mejor de cada cosa. A esto le llamo evolución.

LOS MONOS EN LAS MÁQUINAS DE ESCRIBIR. SUPERVIVENCIA Y OTROS SESGOS.

Si colocamos un número infinito de monos frente a una máquina de escribir, existe la certidumbre de que uno de ellos escriba una versión exacta de la Iliada. ¿Pero, una vez sucedido esto, apostaría alguien a que este mono escribirá también la Odisea? No, verdad? Entonces, ¿cuánto puede una actuación pasada ser relevante para prever el futuro? Es correcto contratar a alguien en función de su éxito pasado? Comúnmente se considera válido el principio de que si alguien actuó mejor que el resto en el pasado, entonces existe una gran probabilidad de que suceda lo mismo en el futuro.

DEPENDE DEL NUMERO DE MONOS

No niego este último principio, pero tiene tantos condicionantes que esta consideración puede ser extremadamente débil y en muchos casos totalmente errónea. En realidad, su validez depende de dos factores: cuanto está expuesta dicha profesión a procesos aleatorios y el número de monos (profesionales) presentes en ella (si tenemos cinco monos sería muy impresionante que uno de ellos escribiera la Ilíada). Es más, si hubiesen un billion elevado al billion de monos escribiendo a máquina, nos sorprenderíamos que no hubiesen algunos que escribieran la Iliada y otras obras famosas.

Esta cuestión juega un papel más delicado en el mundo de los negocios que en cualquier otro, dada su alta dependencia de la aleatoriedad. Cuanto más alto el número de profesionales en un sector, mayor es la probabilidad de que haya algunos con un altísimo nivel de éxito como resultado del azar. A pesar de ello casi nadie se dedica a contar los monos.

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Por babalum, 19-11-2006 10:48 am

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Aunque Popper no me era totalmente desconocido, hasta ésta fecha no había dado importancia a sus ideas. Por otro lado, al iniciarme en la bolsa, entré en una fase anti-intelectual, con necesidad de ingresos estables para asegurar mi futuro y lo último que necesitaba era filosofar. Pensaba que la filosofía era una actividad reservada para los que no entienden bien los métodos cuantitativos y otras cosas productivas. Popper no reaparecería en mi vida hasta que aseguré mi carrera en la bolsa.

ÁQUEL LUGAR

Aún recuerdo exactamente el lugar en aquella librería de “Barnes and Noble” donde, inspirado por Soros, leí de un tirón 50 páginas de La Lógica del Descubrimiento Científico y febrilmente compré todos los títulos de Popper que pude. Recuerdo cómo se apresuraron en mi cabeza sus ideas como una revelación, resultando Popper todo lo contrario de lo que pensaba que eran los filósofos. Ya en aquel entonces algo me decía que los modelos de los académicos de las finanzas fallaban en algún punto, pero no sabía realmente cual. Lo que me hacía sentir incómodo no era qué sabían sino cómo lo sabían.

LA RESPUESTA DE POPPER

Popper apareció con la respuesta principal al problema de la inducción. Ningún hombre ha influido más en la forma en que los científicos hacen ciencia que Popper, quien consideraba que la Ciencia no debe considerarse tan seria como aparenta. Según él, existen dos tipos de teorías:

  1. Las que se ya se sabe que son erróneas, ya que fueron examinadas y adecuadamente rechazadas (él las llama desmentidas)
  2. Las que aún no se sabe que son erróneas pero que están expuestas a ser desmentidas en el futuro.

¿Por qué una teoría nunca es cierta?. Debido a que nunca sabremos si todos los cisnes son blancos, esto es, el mecanismo de verificación puede ser deficiente. Sin embargo, la afirmación de que existe un cisne negro es cierta. Si una teoría cae fuera de estas dos categorías, o no presenta un conjunto de condiciones bajo las cuales ésta puede ser desmentida, no es una teoría sino charlatanería.Un ejemplo citado es la astrología. Cualquier ocurrencia que puede llevar a contradecir las predicciones se puede reinterpretar a posteriori y preservar la infalibilidad de la teoría. Por ejemplo: “no tuvimos en cuenta la influencia de Marte” ( Nota de Babalum: incluso la infalibilidad misma se puede explicar con excusas como “no es una ciencia exacta”. Se me ocurren unas cuantas teorías económicas, previsiones electorales o de bolsa.)

En relación con la estadística, Popper, refutó la noción de que el conocimiento siempre crece con el aumento de la información, posición que entendí mejor cuando viví personalmente el primer evento raro asolando la bolsa. Es muy importante su planteamiento de que la esencia del conocimiento no está tanto en lo que sabemos como en lo que no sabemos. Al rebelarse contra el desarrollo de la Ciencia, Popper, puede considerarse el antídoto del positivismo lógico que emerge del Círculo de Viena. Para él, la verificación no es posible. La verificación es más dañina que cualquier otra cosa. Llevados al extremo, sus ideas parecen ingenuas y primitivas, pero funcionan. Yo soy un Popperiano obsesivo, ya que puedo vivir gracias a ello, en realidad también para mi la ciencia es pura especulación.

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Por babalum, 13-11-2006 9:39 pm

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NIEDERHOFFER, CABALLERO VICTORIANO

Las finanzas tienen su Francis Bacon en la persona de Víctor Niederhoffer. Niederhoffer fue el primero en oponerse al escolasticismo de las teóricos financieros en la década de 1960. Prefería buscar las anomalías en los datos, y encontró tantas que pudo hacer una exitosa carrera gracias al tema de la aleatoriedad y el azar, legándonos un interesante libro “La educación del especulador”.

A pesar de nuestras divergencias intelectuales (a su empirismo le faltaba un poco de metodología) admito que mi estilo de trabajo dio un salto cuando en 1996 me dijo que cualquier afirmación verificable, debe ser verificada. Una afirmación verificable es aquella que puede dividirse en partes cuantitativas estadísticamente verificables. Desde ese día verifico todas las afirmaciones verificables gracias a mi ordenador, que raramente utilizo para otros fines que no sean de cálculo. Sin embargo, las diferencias entre Niederhoffer y yo son inmensas. Yo puedo usar datos para negar una proposición, pero nunca para demostrarla.

Recordemos que el descubrimiento en Australia del cygnus atratus, una variedad de cisne color azabache, bastó para refutar la creencia popular en aquella época (basada en decenas de miles de observaciones) de que todos los cisnes son blancos.

Veamos otro ejemplo inductivo erróneo: “He llevado a cabo más de 16.000 observaciones de la vida de George Bush a lo largo de 55 años. En ninguna de éstas observaciones estaba muerto. Puedo por consiguiente constatar con una alta confianza estadística de que George Bush es inmortal.”

Siento un gran respeto por Niederhoffer, aunque operamos de formas opuestas. El vende opciones “out of the money” para vivir y yo las compro para vivir. El trata de tener ingresos estables, yo prefiero los eventos raros. No obstante, compartimos muchos rasgos personales. Ambos nos codeamos con académicos y científicos, no con hombres de negocios. Ambos tratamos de vivir como caballeros victorianos, con libros dispersados a nuestro alrededor. Ambos evitamos los medios de difusión y las charlas baratas.

EL PROMOTOR DEL SEÑOR KARL

Raramente he sido afectado verdaderamente y de forma permanente en mi comportamiento por algo que haya leído. Un libro puede causarme una gran impresión, pero ésta tiende a desvanecerse después de una nueva impresión (otro libro). Una excepción son las ideas de Karl Popper, las cuales descubrí a través de los escritos del inversor George Soros, quien parece que se haya propuesto como objetivo de su vida convertirse en el promotor de la ideas de Popper.

Lo que aprendí de Soros no fue precisamente lo que él probablemente deseaba enseñar, pues no estoy de acuerdo con sus ideas económicas y filosóficas, pero de alguna forma sucumbí ante el encanto de un personaje húngaro quien, como yo, casi está avergonzado de ganarse la vida en bolsa y prefiere que esa faceta represente una mínima extensión de su vida intelectual.

Nunca me impresionó la gente con dinero, por lo que no vi a ninguno de éstos como modelo a seguir, sino tal vez lo contrario, así que vi en Soros al único que parecía compartir mis valores. El prefería ser tomado seriamente como un profesor de la Europa Central, que se había enriquecido a causa de la validez de sus ideas. El conocía cómo manejar la aleatoriedad, manteniendo una mente abierta, cambiando sus opiniones sin mayores reparos. Se consideraba a sí mismo falible, lo que al menos le daba la ventaja sobre otros que no eran conscientes de ello.

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Por babalum, 11-11-2006 9:15 am

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¿POR QUÉ LOS ESTADISTICOS NO DETECTAN EVENTOS RAROS?

La estadística se basa en la noción de que mientras más información se tenga, más confianza se tendrá en los resultados. La variable estadística “nivel de confianza” crece proporcionalmente a la raíz cuadrada del número de observaciones N. Si sacamos bolas de una urna que contiene cantidades similares (distribución aproximadamente simétrica) de bolas rojas y bolas negras, nuestro conocimiento sobre la presencia de bolas de un determinado color crecerá co la raíz de N. No obstante, si la distribución es asimétrica, entonces la estadística se complica y nuestro acceso al conocimiento también.

Imaginemos que la urna contiene sólo un 3% de bolas rojas. Entonces nuestro conocimiento sobre la ausencia de bolas rojas aumentará a un ritmo mucho menor. En cambio nuestro conocimiento acerca de la existencia de bolas rojas mejorará de forma abrupta en cuanto encontremos la primera. El darse cuenta de esto no es trivial. Es en realidad el tema central de ésta obra.

UN NIÑO TRAVIESO REEMPLAZA LAS BOLAS NEGRAS

La situación puede empeorar. Imaginemos que en la urna está un niño travieso que añade bolas de un color o de otro sin avisarnos. En este caso nuestras conclusiones pierden sentido. Justamente el mismo efecto puede ocurrir en el mercado. Tomamos la historia pasada como una muestra homogénea y creemos poder predecir el futuro.¿Pero qué sucederá si cambia la realidad?.

La “ciencia” de la econometría consiste en la aplicación de la estadística a muestras tomadas en diferentes períodos de tiempo. Pero ¿qué tipo de conclusiones podemos sacar del estudio de los mercados europeos ahora que la estructura de las instituciones y el mercado han cambiado tanto? La mera posibilidad de que una distribución no sea estacionaria, hace que las conclusiones obtenidas bajo esa hipótesis (que sea estacionaria) conduzcan a errores extremadamente costosos. Esto nos lleva a una cuestión fundamental: el problema de la inducción.

EL PROBLEMA DE LA INDUCCIÓN – DE BACON A HUME

En el campo de la filosofía del conocimiento científico existe un problema de inferencia harto conocido que es el problema de la inducción. Este problema ha preocupado a la ciencia por mucho tiempo, pero no ha dañado a ésta tanto como al mercado financiero. En ningún campo este concepto puede ser más importante y al mismo tiempo tan ignorado como en el de las finanzas!

CYGNUS ATRATUS (CISNE NEGRO)

cisne negro

“De la observación de un sinnúmero de cisnes blancos no se podrá inferir que
todos los cisnes son blancos, sin embargo, ver un solo cisne negro será suficiente
para refutar semejante conclusión.”

David Hume (1711-1776), filósofo inglés.

(Nota de Babalum: Nassim Taleb, el autor, llama al evento raro “black swan” o cisne negro basandose en el texto de Hume. Para quien quiera saber más acerca de la historia original de los cisnes negros recomiendo este post )

El evento raro, debido a su naturaleza disimulada, puede adoptar variadas formas. Fue en Méjico donde se le identificó por primera vez (década de 1980) y se le dió el nombre de “el problema del peso”. Todos los intentos de los econometristas de modelar el comportamiento de las variables que influían en el comportamiento de la economía mejicana fracasaron. Todos los indicadores macroeconómicos habituales alternaban de forma errática entre periodos de estabilidad a otros periodos cortos y turbulentos sin previo aviso.

En su Tratado sobre la naturaleza Humana, Hume presenta la cuestión de la siguiente forma: Ninguna cantidad de observaciones de cisnes blancos permite inferir que todos los cisnes son blancos, pero la observación de un solo cisne negro es suficiente para refutar esta conclusión.

Hume lamentaba que la ciencia de su tiempo hubiese experimentado, gracias a Bacon, un giro del escolasticismo, completamente basado en el razonamiento deductivo, hacia un ingenuo empirismo. El problema es que, sin un método apropiado, la observación empírica puede inducirnos facilmente a errores. Hume nos advierte contra tal conocimiento, subrayando la necesidad del rigor en la recolección e interpretación del conocimiento, es decir, de la epistemología.

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